Os homens desenvolveram durante sua existência várias formas de conhecer o mundo. Essas formas podem ser divididas em dois grandes campos: os saberes espontâneos e os saberes racionais.
Os suplícios como de Damiens (descrito no livro Vigiar e Punir de Michel Foucault) foram espetáculos de punição que se intensificaram a partir da metade XVIII em especial nos crimes contra o rei. Um exemplo de tais práticas é o que aconteceu com a família nobra portuguesa dos Távoras em 1759.